PREVISIÓN DE ENERGÍAS RENOVABLES: ENERGÍA EÓLICA Y ENERGÍA SOLAR

¿Cómo podrían extremadas precisas previsiones de energía eólica y previsiones de energía solar ayudarnos en el uso de las energías renovables para alcanzar los objetivos climáticos de reducir significativamente las emisiones de dióxido de carbono? ¿Cómo nos puede ayudar la exacta  previsión de energía renovable? Los investigadores del NREL, la nueva Instalación por la Integración de los Sistemas Energéticos tiene la respuesta de cómo esta previsión de energía renovable nos puede ayudar.

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En NREL han empezado por observar cómo la energía eólica y la solar pueden compensarse entre sí. ¿En qué medida, el viento que sopla de noche pueda compensar la falta de sol? También están estudiando cómo acoplar las previsiones de energía eólica y las previsiones de energía solar con lavavajillas inteligentes, calentadores de agua, inversores de paneles solares, plantas de tratamiento de agua, y cargadores de automóviles eléctricos, no sólo para dar cabida a los cambios en el viento, también para afrontar los inevitable períodos sin viento y las inevitables semanas de tiempo nublado, sin tener que recurrir a los combustibles fósiles.

Fijémonos por ejemplo en los coches eléctricos. Un coche almacena la electricidad suficiente como para abastecer una casa en cualquier lugar, desde medio día a varios días, dependiendo del tamaño de la batería. Y tiene una sofisticada electrónica de potencia que puede controlar el tiempo y variar la velocidad de carga, lo que podría ofrecer una manera de adaptar la fluctuación de energía eólica a la demanda de electricidad. Con pequeñas modificaciones, las baterías de los coches pueden entregar la energía almacenada a un hogar y a toda la red eléctrica. No hay muchos coches eléctricos, pero es algo que podría cambiar fácilmente durante las próximas décadas, mucho antes de que la energía renovable represente más del 30 o 40 por ciento del suministro de energía eléctrica (actualmente, el suministro eólico representa un 4 por ciento del total, y la energía solar menos de 1 por ciento).

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En NREL, los investigadores pueden conectar 30 coches eléctricos en los muelles de carga que les permiten interactuar con simulaciones de mallas de potencia en un superordenador, para proyectar lo que sucedería si miles de automóviles estuvieran conectados a la red. La idea es que los coches eléctricos pueden almacenar energía de los paneles solares y utilizarlo para alimentar en los barrios cuando estos demandan picos de electricidad por la noche, y luego recargar sus baterías con energía eólica en las primeras horas de la mañana.

Las previsiones como las que se están desarrollando en el NCAR (National Center for Atmospheric Research, en Boulder) serán «absolutamente críticas», dice Mathias Bri-Hodge, ingeniero de investigación en NREL. Ellos nos ayudarán a determinar cuándo las baterías de los coches deben cargarse para maximizar la electricidad que ponen a disposición de la red sin que los conductores se queden luego cortos con la energía que necesiten.

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Sin embargo, incluso antes de que se conviertan en una realidad, las previsiones del NCAR ya están teniendo un gran efecto. El año pasado, en un fin de semana con mucho viento, cuando la demanda de energía era baja, Xcel Energy, que suministra gran parte de la energía de Colorado, estableció un récord: durante una hora, el 60 por ciento de su electricidad en todo el estado provenía del viento. «Este tipo de penetración eólica habría dado a los despachantes un ataque al corazón hace unos años», dice Drake Bartlett, que dirige la integración de las energías renovables para Xcel. En aquel entonces, señala, no habrían sabido si podrían perder de repente toda esa potencia. «Ahora nos lo tomamos con más calma», dice. «Y ese récord se volverá a superar.»