Las grandes petroleras difunden una falsa confianza en la demanda de energía

Antes del lanzamiento del estudio de la perspectiva anual sobre la energía que efectúa cada año BP, Tom Burke, presidente del think tank E3G, sostiene que la industria utiliza una métrica engañosa para desestimar la amenaza de las fuentes limpias

El Jeque Yamani, ex Ministro de Petróleo saudí, es famoso por haber señalado que la Edad de Piedra no terminó porque se acabaran las piedras. Él respondía así a un debate a finales del siglo pasado acerca de si el mundo se quedaría sin petróleo. Para él, todo se reducía a una cuestión de demanda de energía.

Luego pasó a decir algo más, ahora ya olvidado. En declaraciones al Daily Telegraph en el año 2000, dijo: «Dentro de treinta años habrá una gran cantidad de petróleo – y no habrá compradores. El petróleo quedará en la tierra.» Sigue siendo un problema de demanda de energía.

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Estamos a mitad de camino. Así que, ¿estaba en lo cierto Yamani? Pocos en la industria petrolera de hoy piensan así. En enero Exxon predijo que el petróleo, el gas y el carbón todavía cumplirán con el 80% de las necesidades energéticas del planeta en el año 2040 y más allá. Esta opinión es compartida por toda la industria y la mayoría de los comentaristas de energía. La tranquilidad es tan abundante como el petróleo.

Los límites de la zona de confort de la industria del petróleo están siendo claramente marcados. La fuerte caída de los precios del petróleo no es nada de qué preocuparse. A medida que la inversión en nueva producción cae – US $ 400 millones menos que hace un año – el suministro se verá limitado. Las existencias se agotan, los precios subirán de nuevo. El mercado va a volver al equilibrio y la vida continuará como antes. Es posible que haya una cierta caída entre los productores más pequeños, pero los grandes lo soportarán.

Esta visión reconfortante es compartida por todos, desde BP y Shell a la Agencia Internacional de la Energía. Si tienen razón, entonces el Jeque Yamani es el que se equivoca, pero no sobre el petróleo que hay bajo tierra, sino sobre los compradores. Ellos estarán allí en 2030 tal y como están ahora.

Las compañías petroleras internacionales publican periódicamente sus proyecciones de cómo la demanda mundial de energía evolucionará en los próximos treinta años. Sus gráficos de colores brillantes muestran todos más o menos la misma imagen al igual que los de organismos públicos como la Agencia Internacional de la Energía.petroleras (5)

 

La demanda mundial de energía primaria se espera que alcance cerca de 17 millones de toneladas equivalentes de petróleo (mtep) en 2035. De esta cantidad, aproximadamente 13mtep vendrán en proporciones aproximadamente iguales a partir de carbón, petróleo y gas. Energías renovables y la hidroeléctrica proporcionará aproximadamente 1,5 y 1,0 mtep cada mtep nuclear.

Estos datos son la base del argumento de las industrias fósiles de que no es realista imaginar que las energías renovables puedan ampliar suficientemente rápido como para descarbonizar la economía. Su contribución tendría que aumentar un 800% en treinta años. Imposible.

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Expresando los datos de demanda de energía como mtep convenientemente les permite comparar cada una de las diferentes fuentes de energía sobre la misma base. El uso de un sistema de medición común significa que pueden juzgar rápidamente la importancia relativa de cada una de las fuentes de energía. Esto les permite obtener una visión realista de la magnitud del desafío de la descarbonización.

Excepto que no lo hace. En realidad, esconde más de lo que revela. Estos gráficos son responsables de graves errores de apreciación de los responsables políticos y los inversores. Ellos exageran enormemente la dificultad de mantener el clima de seguridad mientras se mantiene la seguridad energética. Diferentes fuentes de energía ofrecen servicios energéticos para los consumidores de muy diferentes maneras y con diferente eficacia.

Casi toda la energía primaria renovable termina por ofrecer a los consumidores servicios de energía útil. Esto no es cierto para los combustibles fósiles. Gran parte de su energía primaria termina en forma de calor. La cantidad varía dependiendo de si se trata de carbón, petróleo o gas. El petróleo, por ejemplo, es principalmente usado para el transporte, alrededor del 80% de su contenido de energía termina en forma de calor. En general, sólo alrededor del 40% de la energía primaria a partir de combustibles fósiles termina la prestación de servicios de energía útil a los consumidores.

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Esto hace parecer la escala del desafío de la descarbonización bastante diferente. La cantidad real de los servicios de energía renovables que se necesita ofrecer para eliminar los combustibles fósiles es el equivalente a unos 5,2 mtep. Esto supone un incremento de sólo el 350%… menos de la mitad de lo que la industria fósil pretende hacernos creer. Mucho más alcanzable.

En el mundo real de la energía no se puede convertir de barriles de petróleo, toneladas de carbón o de pies cúbicos de gas en otra cosa que no sea de energía útil y calor residual. Manipular números no es lo mismo que manipular materias primas reales.

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Como señaló Bertrand Russell, las operaciones lógicas que son válidas en un nivel de realidad no pueden ser válidas en otro. Se aprende de niño que no se pueden sumar manzanas y naranjas a pesar de que puedas sumar los euros que pagas por ellas.

No sé la razón de por qué las industrias de combustibles fósiles deciden presentar sus datos de esta manera. Sé que está dando un falso sentido de seguridad sobre su futuro.

Para una gama cada vez mayor de empresas en esta era digital el calor residual se ve como una gran oportunidad. Como líderes de la industria fósil, y sus accionistas, pensando en el resultado de la COP21 es evidente que no están mirando en la dirección correcta.

Nicola Picasso, padre y marido enamorado es un apasionado del deporte, especialmente del trail running. Atleta X-Bionic, Tailwind Trailblazer y Bamboolabs Ambassador, ha hecho de su afición por correr toda una aventura que trasciende las redes sociales.